Die Sauerkirsche wächst meist als baumartiger Strauch. Es wird angenommen, dass die Sauerkirsche aus Kreuzungen der Vogel-Kirsche (Prunus avium) und der Steppen-Kirsche (Prunus fruticosa) hervorgegangen ist. Sie ist weniger anfällig gegenüber Frostschäden als die Süsskirsche, da sie in der Regel zwei Wochen später blüht; auch wächst sie langsamer und wird weniger alt. Die Sorten werden in zwei Gruppen aufgeteilt: die Glas-Kirsche oder Amarelle (Prunus cerasus var. caproniana) mit hellem Fruchtfleisch und die Süssweichsel oder Morelle (Prunus cerasus var. austera) mit dunkelrotem Fruchtfleisch. Am häufigsten werden Schattenmorellen angebaut, die in die Gruppe der Süssweichsel eingeordnet werden können. Sauerkirschen sind Selbstbefruchter und benötigen daher in der Nähe keinen weiteren Baum zur Befruchtung.