Der in Mittel- und Nordeuropa, Nordasien und südlich bis Nordafrika wild vorkommende Ästige Igelkolben wächst im Uferbereich stehender kalk- und nährstoffreicher Gewässer und Gräben. Die optimale Wassertiefe für die Wasserpflanze beträgt etwa 10 bis 30 cm; sie wurzelt im Schlamm. Die mehrjährige, lichtbedürftige, aufrecht wachsende Wasserpflanze bildet grundständige, bis zu 150 cm lange Blätter, und bildet am verzweigten Stängel in den Achseln langer Tragblätter den Blütenstand mit unten bis zu 3 kugelförmigen etwa 2 cm grossen, weiblichen Blütenköpfen und darüber sechs bis maximal neun männlichen Blütenköpfen. Die reifen Früchte erinnern an einen zusammengerollten Igel. Die fingerdicken, jungen, weissen, stärkehaltigen Rhizome können im Herbst bis in den Winter hinein genutzt werden. Getrocknet und pulverisiert erhält man ein Stärkemehl. Die jungen Triebe können als Gemüse zubereitet werden. Dazu schält man die äusseren Blätter ab und nutzt die inneren, hellen und milden, süsslich schmeckenden Blätter. Der Ausläufer bildende Igelkolben kann als Repositionspflanze im Pflanzengürtel des Schwimmteichs, im Filtergraben oder in einer Pflanzenkläranlage eingesetzt werden, da er mit seinen Wurzeln am Bodengrund Schlamm zurückhält, das sauerstoffarme Milieu relativ gut verträgt und viele Nährstoffe umsetzt.