Die jungen zweige des Roten Hartriegels sind blutrot gefärbt. Namensgebend ist jedoch die auffällige Rotfärbung der Blätter im Herbst. Der Strauch trägt weisse Blüten in doldigen Blütenständen, die Mai bis Juni blühen und in manchen Jahren im August eine zweite Blüte bilden. Er ist sehr robust und anpassungsfähig und verfügt über ein grossflächiges Wurzelsystem (Herzwurzel) mit einer Neigung zur Ausläuferbildung. Die Früchte können gekocht gegessen werden.